Promettre un rendement positif quelle que soit la direction des marchés : voilà une ambition séduisante. Les fonds à rendement absolu ou absolute return funds ont été conçus pour relever ce défi. Mais entre la promesse marketing et la réalité des performances, la distance est souvent considérable. Avant tout, rappelons qu’un fonds commun de placement définition implique la mise en commun de capitaux de plusieurs investisseurs, gérés par des professionnels selon un mandat précis. Dans le cas des fonds à rendement absolu, ce mandat vise une performance positive, indépendante des cycles boursiers.
La Philosophie : Décorréler pour Protéger
L’idée fondatrice de ces fonds repose sur la décorrélation avec les indices boursiers traditionnels. Là où un fonds actions classique plonge avec le marché, un fonds à rendement absolu devrait, en théorie, préserver le capital, voire le faire croître même en période de tempête financière. Pour y parvenir, les gestionnaires mobilisent un arsenal de stratégies sophistiquées : positions acheteuses et vendeuses simultanées sur des actions (long/short equity), arbitrages entre titres corrélés, stratégies global macro fondées sur des anticipations macroéconomiques, ou encore recours à des produits dérivés pour se couvrir contre les risques de marché. Cette boîte à outils étendue est à la fois la force et la faiblesse de cette classe d’actifs.
Ce que l’Histoire Enseigne : Des Résultats Mitigés
L’examen des performances historiques tempère l’enthousiasme. Lors de la crise financière de 2008, de nombreux fonds qualifiés d’« absolute return » ont affiché des pertes significatives parfois supérieures à celles d’un portefeuille obligataire diversifié. La crise du Covid-19 en mars 2020 a révélé les mêmes fragilités : dans un contexte de chocs de liquidité violents, la corrélation entre actifs réputés indépendants a brusquement augmenté, annulant les bénéfices attendus de la diversification. Sur le long terme, des études académiques comparant ces fonds aux indices de référence simples montrent que seule une minorité parvient à tenir sa promesse de façon constante. Les survivorship bias, le fait que les fonds sous-performants sont souvent fermés et exclus des historiques amplifient encore l’illusion de la performance moyenne.
Le Problème des Frais : Un Handicap Structurel
La complexité des stratégies mises en œuvre a un coût. Les fonds à rendement absolu affichent généralement des frais courants parmi les plus élevés du secteur souvent entre 1,5 % et 2,5 % annuels auxquels s’ajoutent fréquemment des commissions de performance pouvant atteindre 20 % des gains. Dans un environnement de taux bas, ce fardeau peut absorber l’essentiel de la valeur ajoutée du gestionnaire. Même en période d’inflation et de volatilité accrue sur les marchés de taux contexte dans lequel ces fonds semblent a priori mieux armés la question des frais reste centrale. Un fonds qui génère 4 % brut avant de prélever 2,5 % de frais et 20 % de commission de performance offre in fine une maigre rémunération pour le risque pris.
Distinguer l’Authentique du Cosmétique
Tous les fonds à rendement absolu ne se valent pas. Certains reposent sur un processus d’investissement rigoureux, transparent et cohérent dans le temps. D’autres masquent en réalité des risques concentrés souvent de crédit ou de liquidité derrière des structures complexes qui donnent l’illusion de la décorrélation. Pour identifier les premiers, l’investisseur avisé analysera plusieurs éléments : la cohérence entre la stratégie annoncée et les positions réelles du portefeuille, la stabilité de l’équipe de gestion sur plusieurs cycles de marché, la liquidité effective des actifs sous-jacents (certains fonds affichent des valeurs nettes quotidiennes mais détiennent des actifs non liquides), et la robustesse des résultats en période de stress 2008, 2020 sont des tests révélateurs. Un Document d’Informations Clés (DIC) bien lu est un premier filtre indispensable.
La Diversification au Sein du Portefeuille de Fonds Absolus
Si l’investisseur décide d’allouer une part de son portefeuille aux fonds à rendement absolu, la diversification interne à cette poche est essentielle. Combiner plusieurs stratégies long/short actions, arbitrage de volatilité, global macro permet de réduire la dépendance à un seul moteur de performance. Un fonds long/short fortement concentré sur les valeurs technologiques n’offre pas la même protection qu’un fonds global macro avec une approche multi-actifs. La règle reste la même que pour tout portefeuille : éviter la concentration excessive, même au sein d’une classe d’actifs censée être protectrice.
Ont-ils Encore leur Place dans un Portefeuille Actuel ?
Dans le contexte actuel inflation structurellement plus élevée qu’avant 2022, volatilité sur les marchés de taux, incertitudes géopolitiques persistantes les fonds à rendement absolu bénéficient d’un environnement a priori plus favorable. Des taux directeurs élevés permettent notamment aux stratégies market-neutral de dégager un rendement de base sur leurs positions monétaires. La question n’est donc pas de savoir si ces fonds peuvent jouer un rôle utile, ils le peuvent mais à quelle condition. Une allocation raisonnée, limitée à 10-20 % d’un portefeuille équilibré, orientée vers des fonds avec un historique de performance long et vérifié, des frais maîtrisés et une stratégie lisible, peut constituer un amortisseur pertinent lors des phases de correction boursière prononcée.
Conclusion : Vigilance et Sélectivité
Les fonds à rendement absolu ne sont ni un mythe ni une panacée. Ils constituent un outil potentiellement utile pour les investisseurs qui comprennent leur fonctionnement, leurs limites et leurs coûts. La promesse d’une performance décorrélée des marchés est réalisable, mais elle exige une sélection rigoureuse des gérants et une surveillance active des portefeuilles. La complexité de ces instruments ne doit pas être perçue comme une garantie de sophistication : elle peut tout aussi bien dissimuler des risques que les neutraliser. Pour un investisseur belge soucieux de la préservation de son capital en période de turbulences, la clé réside dans la connaissance approfondie de ce dans quoi il investit ce qui reste, en définitive, la règle d’or de tout investissement responsable.
